-----１月１日 元旦
「新年あけましておめでとうございます」
「みんな、新年あけましておめでとう」
潤と妹達１４人は一同に会して、互いに年始めの挨拶をした。
妹達全員と再会し、正月を迎えるのは、これが最初であった。
母と二人暮らしだった潤にしてみれば、こんな大勢で迎える正月というのは、なんというか感慨深いものがあった。
「アニキ、研究資金の援助（げふんげふん）……お年玉よろしくね～♪」
「鈴凛ちゃん、ちゃんと用意したよ。お父さんからも預かっているし。
はい、これ、みんなのお年玉、袋に名前書いておいたからそれぞれ受け取って」
「わーい♪」
かなり高額のお年玉であったが、考えてみれば妹達は過去にあまり貰った経験が少ないだろうな、と思い潤も奮発したのだ。
潤はまだ学生なのでお年玉をあげる立場ではないが、妹達のために特別に用意した。
「お兄様、初詣にいきましょう」
「いいよ。行こう」
「あ、咲耶ちゃん、抜け駆けはだめです。私もお兄ちゃんと行きます」
「花穂もお兄ちゃまと行きます！」
「兄君さまと初めて一緒に迎える正月、初詣もご一緒できるなんて♪ （ポッ）」
咲耶・可憐・花穂・春歌の４人は兄の潤と初詣に行くことになった。
他の１０人はと言うと……花よりだんごといった状態で、おせち料理を食べる事に没頭していた。
「さあ、お兄様、今のうちにでかけないと大名行列になってしまうわ」
「そうだな……みんなにはちょっと悪いけど」
「あは♪……冗談よ、お兄様」
「お兄ちゃん、妹達は３日間・３組に分かれて、お兄様と初詣をすることに決まったのです。こうすれば、お兄様とじっくりと楽しめると思ったから」
「すると、俺は３日間、毎日初詣するのか？」
「うん……お兄ちゃん、迷惑だった？」
「そうでもないかな。
せっかくみんなで一緒に迎える正月だし、初詣もできればみんなと一緒に行きたいと思っていたから」
「お兄様、優しい♪」
「ははは、からかうなよ、咲耶ちゃん。
……でも、腕は放してね、ちょっと恥ずかしい」
賽銭を投げてお願い事をして、それからおみくじを引いて。縁日の屋台を楽しむ。
ちょっと古典的だが、古きよき伝統も悪くはないものだな、潤はそう思っていた。
ことの他、春歌はルンルンと楽しんでいたようだった。
「兄君さま、絵馬にお願い事を書きませんか？」
「そうだな。他のみんなもやらないか？」
「「「うん」」」
『今年も仲のいい兄妹でいられますように。 潤』
『今年もお兄ちゃんの側にずっと居られますように。 可憐』
『お兄様とたくさんデートができますように。 咲耶』
『兄君さまが健やかでいられますようお守りしたいです。 春歌』
「あと書き終わっていないのは花穂ちゃんだけか？」
「お兄ちゃま、ちょっと待って。すぐ終わるから。……出来た♪」
『今年もお兄ちゃまの事をたくさん応援できますように。 花穂』
「花穂ちゃんらしいお願いだね」
「うん。花穂、これからもお兄ちゃまのことをずっと応援したいんだもん」
応援か……、潤は花穂のいた孤児院の院長が話していたことを思い出した。
「花穂ちゃんはとても優しい子で、困っている子を放っておけないような子でしたね。
寂しそうにしていたり、元気がなかったりすると、すぐにその子に声をかけるような子でした。
そういえばこんな逸話もありました」
院長は話を続けた。
「花穂ちゃん、どうしたの？ 珍しく元気がないわね」
「うん……あのね、花穂、また失敗しちゃったの」
「失敗って？」
「里佳ちゃんがね、鉄棒が出来ないって元気がなかったから、一緒に頑張ろうってしたの。でもね、里佳ちゃんも花穂も結局鉄棒が出来なかったの。
だから花穂、里佳ちゃんを元気にしてあげられなかったの。私がドジで失敗ばかりしたから……」
「そうなの。
でも、里佳ちゃん、きっと花穂ちゃんが励ましてくれたことを喜んでいると思うわよ？」
「え、どうして？」
「花穂ちゃんは結果だけを見てしまったのね。
人を励ますのは結果だけじゃなくて、頑張ろうと気持ちになったかどうかが大事なの。
それに、側で見守ってくれるだけでも、とても嬉しいものなのよ。
それは里佳ちゃんもきっと分かってくれていると思うわ」
「本当？」
「そうよ。それに、好きな人から励まされたら何倍も嬉しく感じるじゃない」
「じゃあ、花穂、これからももっとたくさんの人を励ますようにする」
「ふふ。花穂ちゃんに励ましてもらえる人は幸せだわね」
それから数年後、
「花穂ちゃん、これからはお兄さんと一緒に暮らせるわね。本当に良かったわ」
「うん。これからはお兄ちゃまを一杯、応援するんだ♪」
「そう……じゃ、先生に花穂ちゃんを応援させてね。幸せになるのよ、花穂ちゃん」
院長は昔を振り返って、潤にそう話した。
花穂ちゃんが人を応援するのはあの子なりの愛情表現だと、院長は話を締めくくった。
（あからさまに応援されるのは少し恥ずかしいものがあるけれど、それで花穂ちゃんが明るく元気でいてくれるなら……それが兄妹の絆の証なんだろうな、きっと）
「お兄ちゃま、どうかしたの？」
「お兄様？」
「お兄ちゃん？」
「兄君さま、どこか具合でも悪くされたのでしょうか？」
「……あ、いや、ちょっと考え事してな。さあ、そろそろ帰ろうか」
「「「「はい」」」」
潤は自宅の部屋に戻ると、部屋の片付けをすることにした。
年末の大掃除では、あちこち駆り出されてしまい、自分の部屋の整理までは手が回らなかったのだ。
机の整理をすると、大量の写真や手紙が出てきた。
大部分は妹関連のものなのだが、さすがに１４人もいるだけに相当の量だった。
（四葉ちゃんも随分と熱心に撮ってくれているな。あの行動力には本当に感心する）
学年の近い可憐達なら普段一緒になることが多いのだが、幼い花穂・雛子・亞里亞なんかの場合は潤の目が行き届くものでもない。
幼い妹を心配する潤を見かねて、時々、四葉が妹達の様子を見に行っていろいろと教えてくれたりする。だから、四葉の撮ったスナップも相当の数になっていた。
潤はそのスナップ写真を整理しながら、ゆっくりと眺めていった。
こうしていると妹達の日常風景や学校生活の様子がよく分かる。
写真をパラパラと見ているうち、潤は１枚の写真に目が止まった。
それは、花穂がチア部の練習をしている情景のスナップだった。
潤はしばし、考え込んだが、なるほどねと納得した。
（本人に言ったら怒られそうだけど、花穂ちゃんらしい……かな）
やれやれ……潤はそう思ったが、ふと何かを思いたった。
潤は部屋を出ると、可憐を誘った。
「可憐ちゃん、俺はこれから買い物にいくけど、ちょっと一緒に来てくれないか？」
「はい、お兄ちゃん」
それから、潤と可憐は二人で商店街に出かけ、買い物をした。
-----１月７日 花穂の誕生日 当日
「花穂ちゃん。今日は花穂ちゃんの誕生日だろう？ これ、俺からのお祝い」
潤は大きめのプレゼントを抱えながら、花穂の部屋に来ていた。
「わ～、お兄ちゃま、ありがとう。開けていい？」
「いいよ」
「わ～♪ 新品のユニフォーム！ それにバトンやヘアバンドまである。
花穂、ちょうど新しいのが欲しかったんだ～。
ありがとう、お兄ちゃま♪」
潤はスナップ写真を見たとき、花穂のユニフォームがやたら照り光りしたり、ほころびているのが気になったのだ。
明るく元気な妹なのだが、いかんせん、ドジな所も人一倍目立つ。
だが、家でも人一倍練習している風景を、潤は日頃からよく目にしていた。
きっと何度も転んだりするうちにユニフォームも擦れたり切れたりしたのだろう、潤はそう考えたのだ。
あれだけ熱心な花穂ちゃんに俺も何かしてあげようかな、潤はそう思った。
「花穂ちゃんが頑張るのを、俺も応援したいからね」
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後書き by 作者
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花穂 ：「SILVIAお兄ちゃま……」
作者 ：「そうした、花穂？」
花穂 ：「嬉しいのか悲しいのか分からない話です」
作者 ：「ちょっと、話が浅かったかな～」
花穂 ：「あのね……私のスリーサイズ、お兄ちゃまにばれてないかと」
作者 ：「成長期だし、スタイルを気にしすぎても仕方ないと思うけど？」
花穂 ：「ダメ～！ 花穂が太ったら、SILVIAお兄ちゃまに嫌われる～」
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